虎头关的雪下得能把人埋了。
石牙蹲在关墙外三里地的土坡后头，手里捏着块冻得能砸死狗的烤饼，独眼盯着关墙上那些黑洞洞的炮口。他身边趴着王栓子，这年轻人脸上抹了厚厚一层羊油防冻，可嘴唇还是裂了口子，渗着血丝。
“将军，”王栓子压低声音，“探马回报，关里至少十门火炮，都是工部去年新制的‘神威将军炮’，射程三里，一发能轰塌半堵墙。咱们这八千骑兵……不够他们轰两轮的。”
石牙把烤饼掰开，露出里头夹着的酱鹿肉——是昨晚宿营时从当地猎户那儿买的，冻了一夜，嚼起来像木头渣子。他塞了半块到王栓子手里：“吃。吃饱了脑子才灵光。”
王栓子接过饼，啃了一口，差点崩掉牙：“将军，咱们总不能硬冲吧？”
“冲？”石牙咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙，“老子是莽，不是傻。八千骑兵冲火炮阵，那是送死。”
他从怀里掏出个油纸包，展开，里头是张画得歪歪扭扭的地图——是今早抓了个虎头关伙夫，用三两烧刀子换来的。图上标注着关墙各处暗门、排水渠、还有一处……狗洞。
“看见没？”石牙指着图上那个不起眼的小圈，“这是关墙东北角，早年修墙时留的泄洪口，后来堵死了。可那伙夫说，去年秋汛冲垮了外头的封土，现在能容个瘦子爬进去。”
王栓子眼睛一亮：“咱们派人摸进去？”
“不。”石牙摇头，“派人进去送死？关里三千守军，你进去十个八个，不够人家塞牙缝。”
他把地图折好，揣回怀里：“咱们在这儿等着。”
“等什么？”
“等王镇北自己出来。”石牙眯起独眼，“那王八蛋贪了三十万两军饷，养尊处优十年，早不是当年那个敢跟北狄蛮子拼命的边军悍将了。他现在就像个抱着金元宝的土财主——你越逼他，他越慌；越慌，就越会犯蠢。”
正说着，关墙上突然响起号角声。
不是进攻号，是召集将领议事的号声——三长两短，意思是“所有百夫长以上军官，即刻到指挥所集合”。
石牙笑了：“看，来了。”
虎头关指挥所里，炭火烧得噼啪作响。
赵铁山坐在主位上，这是个三十五六岁的黑脸汉子，满脸横肉，左耳缺了半截——是十年前跟着王镇北打北狄时被砍掉的。他手里攥着个铜酒壶，壶嘴对着嘴灌了一大口，抹了把胡子上的酒渍：
“石牙那老匹夫，带八千人就敢来叩关？真当咱们辽东边军是泥捏的？”
底下十几个军官面面相觑，有个年纪稍轻的副将忍不住开口：“赵将军，石牙虽然只带八千人，可都是北境边军里的精锐。咱们虽然人多，可关里十门火炮，弹药只够打三轮……”
“三轮怎么了？”赵铁山一拍桌子，“三轮够把他们轰成渣！”
另一个老成些的校尉低声道：“将军，关里粮草只够撑半个月。王将军……王镇北那边迟迟不送补给来，咱们要是跟石牙耗下去，只怕……”
他没说完，但意思很明白。
虎头关是辽东门户，可也是孤悬在外的钉子。一旦被围，补给一断，三千人吃马嚼，半个月就得饿死。
赵铁山脸色变了变，又灌了口酒：“那你们说怎么办？开城门投降？老子跟着表哥在辽东十年，砍过的北狄蛮子没有一百也有八十，现在要跟石牙那老匹夫低头？”
指挥所里一片沉默。
许久，一个文士打扮的中年人开口——是赵铁山的幕僚，姓周，叫周世安，据说读过几年书，后来家道中落，投到王镇北门下混饭吃。他捋着山羊胡，慢条斯理道：
“将军，硬拼不是上策。石牙既然敢来，必有后手。依在下之见，不如……”
他压低声音，说了几句。
赵铁山听完，眼睛一亮：“好！就按周先生说的办！”
半个时辰后，虎头关城门开了条缝。
一骑快马冲出来，马背上是个穿着边军制式皮甲的年轻校尉，手里举着面白旗，直奔石牙的营地。
石牙正蹲在土坡后头啃第二块烤饼，看见来人，笑了：“哟，来送降书了？”
年轻校尉下马，单膝跪地：“末将虎头关守军校尉孙大有，奉赵将军之命，特来……特来谈判。”
“谈判？”石牙嚼着饼，“谈什么？”
“赵将军说，虎头关乃辽东门户，一旦开战，生灵涂炭。若是石将军肯退兵三十里，赵将军愿开城门，放贵军过境，并奉上白银五千两、粮草三千石，作为……作为犒军之礼。”
石牙把最后一口饼塞进嘴里，拍拍手上的渣子：“五千两？三千石？王镇北贪了三十万两，就拿出这么点打发叫花子？”
孙大有脸色一白：“石将军，这……”
“回去告诉赵铁山，”石牙站起身，拍了拍孙大有的肩膀，“老子不是来要钱的，是来要人的。王镇北贪墨军饷、倒卖军械、私通外敌——按《大胤军律》，该当何罪，他心里清楚。一炷香内，开城门投降，老子只诛首恶，胁从不问。一炷香后……”
他顿了顿，独眼里闪过寒光：
“老子就自己进去拿人。”
孙大有浑身一颤，连滚爬爬上马，飞奔回关。
王栓子凑过来：“将军，您真给他们一炷香？”
“给。”石牙咧嘴，“不过不是给他们考虑，是给咱们的人——准备。”
他转身对身后一个亲兵道：“传令，让韩铁胆那小子把‘玩意儿’准备好。一炷香后，老子要听响。”
“是！”
亲兵领命而去。
王栓子好奇：“将军，韩铁胆又捣鼓出啥了？”
“好东西。”石牙从怀里掏出个油纸包，扔给王栓子，“尝尝，韩铁胆从西域商人那儿换的‘胡椒’，撒在烤饼上，香得很。”
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