今日的庆功宴办得格外热闹，全家上下都沉浸在喜悦之中。
待到宴席过半，李志海趁着敬酒的间隙，凑到姜静姝跟前，压低声音道：
“老夫人，属下还有一事禀报。”
姜静姝放下酒盏，示意他说。
“此番出海，属下不仅带回了矿石，还带回了几个……红毛番子。”
“红毛番子？”
萧红绫耳尖，在一旁听见，好奇地插嘴道：“可是那种金发碧眼的洋人？”
李志海点头，神色有些凝重：“正是。
这几人自称是海外技师，掌握着世上最先进的火炮铸造之术。属下在海外见识过他们的火器，确实犀利异常。只是……”
他顿了顿，有些为难地说：“这些人自视甚高，眼高于顶，看不上咱们大靖的技艺。
属下许以重金，他们才勉强答应跟来看看。这一路上，也没少给属下脸色看。”
姜静姝沉吟片刻，嘴角微微上扬：
“有本事的人，脾气大点无妨。只要真有本事，咱们沈家就养得起。”
她转动着手中的佛珠，淡淡道：“志海，你不必多虑，能带回来，就是你的本事。
明日一早，你把人领到西山神机营，交接给元朗和承耀便可。”
“是。”李志海应声退下。
……
次日，晨光熹微，西山神机营笼罩在一片薄雾之中。
李志海带着那几个洋人到了大营门口，把人交接给元朗和沈承耀，忍不住好奇地往里探头看了一眼。
元朗却笑着侧身一步，挡住了他的视线，语气温和却不容置疑：
“李叔，里面都是机密，不便相看。您先回府歇息，这里交给我便是。”
李志海点点头，表示理解，却又忍不住担忧地低声道：
“元少爷，这几个洋人傲得很，若是知道了机密，却不愿为沈家效力，反倒泄露出去，那该如何是好？”
元朗一身青衫，身姿挺拔如松，闻言只是笑了笑，那双清澈的眸子里闪过一丝与年龄不符的笃定：
“李叔放心，进了这道门，他们会求着留下来的。”
说着，他转身领着那几个洋人进去，“嘎吱”一声，营地大门在身后关闭。
李志海看着那道紧闭的大门，若有所思。
沈家如今，可真是越来越让人看不透了，就连这个看似文弱的少年，似乎也深藏不露啊！
……
营地内。
那几个洋人，正趾高气扬地四处打量着。
看到营地两边摆放的大靖制式火炮，为首的洋人威廉走过去敲了敲炮管，发出一声嗤笑，嘴里叽里呱啦说了一长串。
随行的通译满头大汗地翻译道：
“二爷，元少爷……他们说，大靖的火炮，不过是小孩的玩具而已……
呃，只有他们的技术，才能铸造出真正的神兵利器。
他还要求，若想请他们留下，必须给十倍的黄金，还要单独的别院和侍女伺候。”
“放肆！”
沈承耀是个暴脾气，一听这话，眉毛倒竖，手里的马鞭就要抽过去，“一群蛮夷，也敢在我沈家地盘上撒野！”
元朗却不慌不忙地伸出手，拦住了他。
“二叔稍安勿躁。”
元朗看向通译：“告诉这位威廉先生，既然他如此自信，不妨先看看我们大靖的‘玩具’，是否真如他所说那般不堪？”
他转身吩咐：“来人，把‘神威炮’拉出来。”
片刻后，一门黑黝黝的大炮被推到校场中央。这炮身比寻常火炮更加修长，炮口处做了特殊的加固处理。
威廉瞥了一眼，撇撇嘴，眼神依旧轻蔑。
元朗没有理会，只是淡淡下令：“装填。点火。”
“轰——！”
一声惊天巨响，大地仿佛都颤抖了一下。
那门神威炮猛然喷出一道火舌，炮弹呼啸而出，划破长空，直取两百步外的一块巨石。
“砰！”
巨石应声炸裂，碎石如雨般四溅，腾起一片巨大的烟尘。
威廉脸上的傲慢瞬间凝固。
他瞪大了眼睛，双腿一软，直接瘫坐在地上，嘴里惊呼：
“偶买噶！（我的上帝啊）”
其他几个洋人也好不到哪儿去，一个个脸色惨白，面面相觑。
沈承耀冷笑一声，叉着腰走上前：“怎么，这就吓傻了？这只是个响儿，还没动真格呢！”
“威廉先生，没事吧？”元朗笑了笑，不紧不慢地走到威廉面前，伸出一只修长白皙的手：
”既然来了，不妨把你们的图纸给我看看？”
威廉还沉浸在巨大的冲击中，下意识地就从怀里掏出一卷羊皮纸递了过去。
等他回过神来，图纸已经在元朗手中展开了。
威廉大惊，正要抢回，却见元朗只是扫了几眼，便摇了摇头，那神情，仿佛教书先生在批改顽童的作业：
“威廉先生，你这图纸，虽然构思巧妙，但有几处致命的错误。”
通译将这话翻译过去，威廉一愣，满脸不可思议：“沃特？（什么）”
元朗指着图纸上的几处，用通译能听懂的话娓娓道来：
“你的泄压孔位置偏了三厘，会导致炮管过热，容易炸膛。”
“这里的合金配比有误，杂质太多，影响射程。”
“还有这里，铸模的弧度不对，铁水流动会不均匀……”
随着通译的翻译，威廉的脸色渐渐变了，从傲慢变成惊讶，又从惊讶变成难以置信，最后变成了深深的敬畏。
他一把夺回那张图纸，仔细端详，越看越是心惊，额头上竟冒出了冷汗。
这些问题，确实是他们一直无法攻克的难关，导致炸膛事故频发！
可是……他引以为傲的技术，竟被一个东方少年一眼看穿？！
他不能接受！
元朗又道：“再带他去看看咱们的高炉。”
沈承耀点点头，亲自领着那群洋人，来到玄铁冶炼作坊。
只见一座座高炉整齐排列，炉火熊熊，却运行平稳，丝毫没有炸裂之兆。
“这……这不可能！”
威廉瞪大了眼睛，指着高炉，嘴里惊呼连连。
通译翻译道：“他说，这种控温技术，他们那边也在研究，却始终未有成果。他问，这是哪位大师发明的？”
沈承耀大拇指一弯，往后指了指元朗，满脸自豪：“喏，就是他。”
威廉沉默了许久。
忽然，他摘下帽子，深深地向元朗鞠了一躬，态度与方才判若两人，谦卑到了泥土里。
通译道：“威廉说，他愿意留下来，为沈家效力，不要十倍黄金，只要能跟随元少爷学习这种技术。
他还承认，在火器冶炼一道上，我们大靖……已经走在了世界的前面！”
元朗回了一礼，不卑不亢道：“威廉先生客气了。不过你们此番带来的矿石提炼之法，也颇有独到之处，正好可以取长补短。”
“好啊！”沈承耀见状，忍不住拍手称快。
谁说我大靖不如人？有元朗在，有母亲在，沈家的神机营，必将成为天下第一军！
……
与西山的热火朝天不同，皇宫之中，却是另一番波诡云谲。
大殿之上，早朝正在进行。
钦天监监正张怀远忽然出列，跪地叩首，声音洪亮：
“启禀陛下！臣夜观天象，发现东方有‘双星伴月’之异象！乃紫气东来，大吉之兆啊！”
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